19 世纪中叶英国工业快速地发展，棉纺织业成为整个英国工业革命的先导部门。棉纺织业的发展变革带动了其他相关产业的发展，

  英国棉纺织业发展如此迅速，和它所处时代条件下的政治、经济、国际环境是分不开的。虽然整个 19 世纪都是棉纺织业发展的黄金时期,但1861年到1865年英国棉纺织业出现了严重的棉荒。

  18世纪末期和19世纪早期，美国烟草种植已经走向没落，然而此时的棉花却是在冉冉升起，棉花被称为19世纪最卓越的农产品，可见其在19世纪举足轻重的地位。1793年以前美国的高地棉产量不到300万磅，惠特尼发明轧棉机解决了棉花生产的瓶颈:即棉花除棉籽的问题。这一发明也使得原来相对较贵的棉纺织材料变成了便宜的材料，大大满足了英国棉纺织生产要求。

  19世纪中期美国南北双方利益争夺的焦点是高关税税率和奴隶制问题，南部奴隶制度严重阻碍了美国工业化道路。为保护本国正在持续不断的发展的工业，美国政府采用高关税税率来保护本国的棉纺织业发展，在最高的时候美国对棉花产品实际的关税是72%，而这些措施刺激了本国的棉纺织发展。

  随着美国大选林肯当选总统，对奴隶制度高度依赖的南部诸州“海湾集团”立刻选择退出了联邦随后美国内战爆发。内战爆发后，北方海军迅速封锁了南方的港口，很大程度上切断了英国的棉花供给。某些特定的程度上南方诸州联军也希望切断对英国棉花供给，借此给英国政府施压想让他们也能卷入战争，改变对南方政府的态度甚至承认南方的独立，对法国的态度也是如此。

  1861年4月美国内战爆发以后，联邦北部舰队封锁南部各蓄奴州港口，实行棉花禁运造成国际市场上棉花供应突然中断，导致1861至1865年英国的棉荒，同时也导致了1861至1863年欧洲大陆的棉荒。

  棉荒又同时和欧洲主要资本主义国家的生产过剩危机交织，不仅使得英国棉纺织业遭受惨重损失，也对欧洲大陆棉纺织造成了巨大冲击，尤其是对占就业人数比例最多的棉纺织工人带来了深重的灾难。棉荒对英国造成巨大损失对棉纺织业的打击沉重，直到1870年才渐渐的恢复到1860年的生产水平。

  英国棉纺织业的持续发展和不断强大有很多促进因素，英国在世界棉纺织业占据统治地位。然而随着欧洲大陆棉纺织业的发展，英国棉纺织繁荣前景受到不断的冲击。首先是面对越发激烈的国际竞争，从全球贸易角度对英国棉纺织产业线世纪不断崛起的欧洲大陆国家和美国棉纺织工业的发展。

  随着第一次工业革命的浪潮和世界市场的推动，欧洲和美国的棉花产业快速的提升。同时英国殖民地和另一重要原棉产地印度也在英国殖民体系内不断的发展壮大。

  虽然这些国家工业体系和发展速度都有一个普遍瓶颈:这些国家的棉纺织产业高质量发展程度和生产技术效率比英国低。但是这些国家往往也有相对优势，正如前面所述英国工人阶级在这一时期的工资水平和工作条件以及生活福利都有了较快提高，其他发展国家人力成本的优势促进了欧洲棉纺产业的发展。

  1860年美国正在向工业化国家加快速度进行发展过渡，美国制造业仍然局限于消耗品和资源性工业，美国内战结束以后制造业的比较优势扩展到每个行业。虽然英国单位劳动成本和资本价格比美国低，但美国此时的工业效率已经能够弥补这一缺失。基于美国南部棉花生产发展的情况，棉花贸易是区域专业化持续不断的发展的最终的原因，“在美国这一特点十分明显。

  工业革命和城市化创造了巨大社会生产力的同时也面临着生产过剩的危机和周期性的经济波动。经济波动区别于早期商业危机和货币危机，之所以选择研究棉纺织业也是因近代资本主义的危机发源于英国的棉纺织业，具有很重要的研究价值。英国手工工厂向机器大工业过渡时期，1780年到1800年英国的棉花消耗量增长了10倍，棉纱价格下降了四分之三。

  早期的生产过剩危机都是集中在棉纺织中心的几个地区，随着机器应用到织布领域，英国棉花的消耗成倍增长，从1780年到1825年增长了32倍，棉纺织成为最重要的部门，棉纱和棉布出口量约占出口总值的一半。其他部门的增长取决于棉纺织部门的发展如机器制造业、船运业等，棉纺织业的发展则取决于社会阶层的收入情况。由于棉纺织业在国民经济中占据的地位高比重大，棉纺织业的过剩生产必然会引发普遍的生产过剩。

  棉纺织业的萧条与英国工业革命如火如荼进行的繁荣年代形成鲜明对比，是极特殊的事件。英国棉花危机不仅是因原材料的短缺，在1859年到1860年，美国南部生产的棉花已超越全世界的需求。

  棉纺织的生产被大量质地优良且价格便宜的棉花所供给。市场方面远东地区对英国棉布的大量而且持续增长的需求刺激着英国棉纺织业全力生产,经历了两年无与伦比的辉煌时期。截止1860年5月，棉花需求经历了巨大的增长，利润和生产上涨的速度同样得到了提升。

  1870年曼彻斯特商业协会声称“棉花产业已被不适当地扩大和，工厂的信用没有一点限制，棉花贸易没有能力承受如此严重的冲击，过度的扩张使得工厂主变的虚弱，司时也缺少必要的流动资金”1861年到1862年棉纺织成品的出口从2563百万英镑下降到1681百万镑，出口的棉纱从177百万英镑下降到93百万英镑。

  欧洲大陆棉纺织厂的过剩生产加剧这一情况，直到1863年M.Williams表示“棉花股票混乱精疲力竭的时期很快就要到来了”。另一方面，棉荒同样也使得兰开夏的生产者得以受益，因为在英国发生棉荒以前英格兰的棉纺生产是过剩的，棉纺织者在1862年秋天至1863年夏天以超过棉荒前售价的高价售清过剩原棉库存。

  美国棉花供给中断之后，英国棉纺织厂主不得不重新寻找新的供给来源。英国殖民者很早就开始在印度推广棉花种植，在棉荒发生的前10年里，英国棉纺织生产者们和政府已经在印度开始在修建铁路,推广棉花生产计划以减轻对美国棉花的过度依赖。

  印度棉花的供给量虽整体上升，但是对于英国棉纺织的供给来说,很大程度上还要取决于印度的天气。印度棉花的使用给英国工人带来了极大的困扰，因为棉花质量棉纺织机器会不时停滞运转，工人必须花更多的时间去照顾机器，工资水平却降低了。

  但是英国政府为增加棉花的供给和印度当地政府一起采取了三个主要措施:一是在1861年到1862年间给棉产区每个领导人10000卢比的奖励，激励他们提高各自产区的棉花质量。

  二是印度政府给每个棉花产区的每个棉花生产家庭发放棉花生产手册，教授他们怎么样提高产量及提高产量所需要的技术和方法。三是政府提供棉花清理机器，东印度公司在印度培训当地人使用机器提高棉花质量。印度棉花供给的提高对英国来说是一个利好的消息，但对英国的产业工人来说却是一把双刃剑。

  英国棉荒是19世纪以来工业化过程中的新课题，以前英国历史上的任何一个时期都不曾遇到过。棉荒是英国发展史上的一个节点，是时代变换的信号。从整个历史的角度去联系和观察会发现这不是一次简单的社会和经济事件。在这个看似轻描淡写的经济事件背后，是英国滚滚发展的历史中无数转折点之一，任何转折和变换都对今天的社会和经济有着现实意义。